Feliz No-Día de la Mujer Trabajadora 2

No, señoras y señores, Cayetana no se va de vacaciones.

Pero el espíritu festivo no desaparece de mis circuitos.

Hoy quiero celebrar a Mary Kingsley.

Mary Henrietta Kingsley fue una exploradora y escritora británica, contemporánea de Robert Louis Stevenson, al que también deberíamos celebrar cualquier día aunque no sea mujer. En realidad, Kingsley sólo viajó y escribió durante los siete últimos años de su vida, ya que los primeros treinta los pasó en una suerte de encierro doméstico al cuidado de su madre enferma y su hermano pequeño, y sirviendo de ayudante y secretaria a su padre, viajero empedernido.

Mary nunca fue escolarizada: su educación consistió en las lecciones inconstantes de su padre -cuando no estaba de viaje-, y en lecturas autodidactas. Casi toda su vida transcurrió en la casa familiar: "The living outside world I saw little of, and cared less for, for I felt myself out of place at the few parties I ever had the chance of going to, and I deservedly was unpopular with my own generation". Pero Mary vivió en la riqueza de los múltiples mundos que encontraba en los libros, "a great amusing world of my own other people did not know, or care about - that was in the books in my father's library".

Mary idolatraba a su padre, que iluminaba la monótona vida familiar con los relatos de sus viajes. Las cartas que enviaba a su familia mientras estaba fuera sin duda alimentaron el espíritu viajero de Mary. Cuando el Sr. Kingsley dejó de estar en condiciones de viajar, se propuso convertir su enorme colección de diarios y anotaciones de viaje en un estudio comparativo de religiones primitivas. Pero en 1892, el Sr. Kingsley falleció sin haber terminado su proyecto, seguido de la Sra. Kingsley tan sólo seis semanas después.

¿Qué hace una solterona victoriana después de 30 años dedicada a su familia y una existencia prácticamente monacal?

Irse a África.

Eso fue lo que decidió Mary, con la excusa de continuar los estudios de su padre. Muchos intentaron disuadirla, alertándola sobre los peligros, conocidos y desconocidos, que claramente serían too much para una lady. Alguien que había vivido en la Costa Occidental de África durante varios años le aconsejó lo siguiente: "When you have made up your mind to go to West Africa the very best thing you can do is get it unmade again, and go to Scotland instead".

A pesar de todo, Mary no cambió de idea y se embarcó por primera vez con destino a África en el puerto de Liverpool en agosto de 1893. El primer viaje la llevó a San Pablo da Loanda y Ambriz, después al puerto de Matadi y al estuario del río Congo, desde donde viajó a Cabinda y a través del Congo Francés (hoy Gabón). Finalizó en Fernando Po y el puerto de Calabar, dentro del protectorado británico de Oil Rivers. Volvió a casa en 1894. Antes de acabar el año emprendió su segundo viaje, con paradas en Freetown, Sierra Leona y Accra antes de llegar a Calabar. Allí tomó un vapor que la llevó a la desembocadura del río Ogooué (Gabón). De Libreville partió hacia el río Lambarené, que exploró en canoa, llegando a zonas nunca antes vistas por ojos europeos y recogiendo insectos, plantas, peces y reptiles para el Museo Británico.

Los viajes de Mary no aportaron descubrimientos geográficos, pero sí zoológicos: un pez, una serpiente y un lagarto, que serían bautizados posteriormente con su apellido. También estudió las costumbres de los Fang, sobre los que realizaría el primer estudio etnológico de la historia. Pero lo verdaderamente extraordinario de los viajes de Mary es que su protagonista era una mujer victoriana de clase media que había pasado toda su vida enclaustrada, que no tenía experiencia viajera de ningún tipo ni hablaba las lenguas locales, que nunca antes había dormido a la intemperie, y que no vaciló en adentrarse en regiones plagadas de enfermedades letales y pobladas por caníbales, donde una mujer sola, desprotegida y viajando a pie tenía las mismas oportunidades que cualquier animalillo despistado de acabar siendo protagonista del menú del día. Es un milagro que saliera viva y, por lo que cuenta, ilesa, ya que tan sólo se queja de un resfriado y del comprensible dolor de pies.

La voz narrativa de Mary Kingsley, llena de flema y modestia británicas, abunda en ese humor que se ríe de las penurias y peligros y transmite la impresión de que atravesar a machete las densas selvas del Congo y sufrir los ataques de nativos hostiles no es mucho más penoso que verse sorprendido por un chaparrón en pleno Londres. En ningún momento da la impresión de estar adoptando una pose, sino que parece ser espontáneamente así: la mejor compañera para cualquier viaje. Kingsley se enfrentó con cocodrilos, cayó en las letales trampas de los cazadores nativos y sufrió un tornado en la cima del monte Camerún, que fue la primera mujer en coronar (utilizando, además, una ruta virgen). Todo ello vestida como la veis en la foto: faldones largos, corsé, cuello abotonado hasta arriba, y gorrito de piel, igual que si estuviera en Inglaterra. ¿Y qué mejor complemento para ir por la selva que un paraguas? Con él ahuyentó nuestra heroína a un hipopótamo que había usurpado su canoa: "scratched him behind the ear with my umbrella [until] we parted on good terms."

A su vuelta en 1895, Mary se puso a escribir su libro Travels in West África y se convirtió en una solicitadísima conferenciante. El libro se vendió como churros, lo que la impulsó a comenzar un segundo en el que incluiría todo el material que por falta de espacio había descartado para el primero. Publicó West African Studies en 1899. Al mismo tiempo, Kingsley defendió la igualdad de la raza negra e intervino de forma activa en campañas contra la intervención colonialista en África. Sus viajes la habían llevado a la conclusión de que la intervención misionera y de los gobiernos europeos era perjudicial para aquellos países. También defendió costumbres e instituciones sociales de los nativos que eran consideradas aberrantes por los europeos, como la poligamia.

En 1899 Kingsley partió por última vez hacia el continente africano, esta vez hacia Sudáfrica. Su llegada a Ciudad del Cabo coincidió con el estallido de la guerra Anglo-Boer, y Mary, sin perder comba, ofreció sus servicios como enfermera al ejército. La enviaron a cuidar prisioneros Boer en un campamento en Simon's Town, donde un brote de disentería la llevó a su temprana muerte en 1900, con sólo 37 años. Como ella misma había pedido, su cuerpo fue arrojado al mar.

"I went down to West Africa to die. West Africa amused me and was kind to me and was scientifically interesting - and did not want to kill me just then. I am in no hurry. I don't care one way or the other, for a year or so."

Todos los datos biográficos y citas están tomados de Travels in West Africa (Phoenix Press, 2000), pero sé que hay una o varias traducciones al castellano, y es una lectura verdaderamente electrizante y polarizante.